自公元前5世纪起,罗马便不断向外扩张,经过两个世纪的对外侵略,罗马征服了整个意大利,控制了西部地中海,并占领东部地中海的一些国家,使罗马共和国由台伯河畔的小城邦成为地中海的霸主。到公元前2世纪中期,罗马共和国的经济发生巨大变化:首先是土地集中,形成许多奴隶主大农庄。与此同时,农民纷纷破产,城邦经济基础被削弱。其次是奴隶制的发展,战俘、奴隶大量流入罗马。奴隶被广泛投入到生产领域中,受尽残酷的压榨,因而引起奴隶的反抗斗争。第三,商业高利贷业也发展起来,出现一个靠经商发财的新兴阶级——骑士。骑士在政治上无权,因此往往同下层平民一起与当权贵族进行斗争。从公元前2世纪后半叶起,罗马共和国的各种弊端逐渐暴露出来,相继出现严重的社会斗争。公元前137年~前132年发生第一次西西里奴隶起义;公元前133年~前123年发生了以农民土地运动为中心的格拉古兄弟改革;公元前104年~前101年发生了第二次西西里奴隶大起义;公元前73年~前71年爆发了斯巴达克起义。这些起义和斗争,沉重打击了罗马奴隶主阶级,动摇了奴隶制城邦的经济基础。在社会矛盾和阶级斗争日益激烈的情况下,代表罗马城邦贵族奴隶主利益的共和政体,已不再适应罗马奴隶主阶级统治的需要,因此共和制逐渐向帝制转化。在这个过程中,许多政治野心家发动了长期的争权夺利的内战。公元前60年,由庞培、恺撒、克拉苏三人结成的政治同盟,实行集体独裁,史称“前三头政治”。后来,恺撒战胜其他两个对手,实行个人独裁。不久,恺撒被其政敌刺杀,前三头同盟结束。恺撒独裁实为罗马共和国灭亡的先声。公元前43年,又出现屋大维、安东尼、李必达三人的“后三头政治”。公元前30年,屋大维除掉其他两人而成为独裁者。至此,军事独裁的君主专制政权终于在罗马建立,罗马共和国灭亡,罗马帝国时代开始。
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