到乌巢后,随着曹操一声令下,五千曹军将随身携带的干草等引火之物点燃,五千人的放火队,场面很壮观。
留守乌巢的袁军事前根本未作防备,早早入睡,夜深人静,营外突然大火熊熊,映红半边天,一个个慌忙披衣出来探看究竟,闹成一团。
乌巢袁军主将淳于琼被部下从睡梦中唤醒,急忙披挂上阵,带着部下出来一看,四面都是大火,烈焰飞腾,吓得不敢出击,只是命令手下士兵死守大营。
曹军在外随心所欲地放火,第二天早上,天色渐明,淳于琼才看清,前来偷袭的曹军不过只有几千人,自己有一万多人,淳于琼胆子大了,带着部队呐喊着冲了出来,在营外列阵。
只要出来就好办,曹操和他的部下们都清楚成败在此一战。五千人在曹操的带领下冲击淳于琼的军阵,阵形很快被冲乱,尽管袁军人数是曹军的一倍,但曹军此时已无退路,深入敌后,不胜即死,因此斗志昂扬,一人舍命十人难敌,何况五千死士,袁军抵抗不住很快败下阵来,淳于琼见势不妙,企图撤回大营,但既然出来了,想全身而退谈何容易。
曹军跟袁军此刻已混战成一团,难分彼此,袁军后撤,曹军尾随着败退的袁军也冲进大营。曹军攻势凶猛,见人就砍,遇粮便烧,双方从营外杀到营内,到处是扭打在一起的士兵,不断有人倒下,尸体横七竖八躺了一片。