1899年9月,平原县杠子李庄神拳与教徒冲突,该县知县蒋楷率勇役前往该庄捕拿拳民六人,激起众怒。幸得逃脱的该庄神拳首领李长水遂邀朱红灯相助复仇。仗义行侠的朱红灯义无反顾,慨然答应。10月9日,朱红灯联合高唐、荏平、长清等地的拳民数百人前往平原县杠子李庄支援,又传帖邀请附近拳民相聚。由于朱红灯的名声甚大,几天后,平原、恩县的神拳以及曹州府的大刀会等先后赶来,参加到朱红灯的队伍中。
11日,知县蒋楷闻讯率捕勇数十人前往杠子李庄捕拿。朱红灯闻讯,将旗号并不统一的各路拳民集中改编成“义和拳”,竖起“天下义和拳兴清灭洋”的旗帜。这些拳民在朱红灯的指挥下,“轮伏轮起,轮退轮进”,在杠子李庄大败前来镇压的捕勇,击毙官兵二名,击伤数人,蒋楷率兵仓皇退出,朱红灯的名声由此更加响亮。于是,朱红灯决定乘胜追击,17日,率众攻打恩县刘王庄、庞庄两个教堂,后驻扎于距平原县城18里的森罗殿。各地拳民陆续前来参加,人数扩大到数千人。