第99恒星考察队受命,前往蛇夫座中最近的一个恒星的行星系去。这个行星系中惟一的一个有居民的行星——泽尔达,很久以来就通过巨环与地球和其他世界通话。突然,泽尔达沉默了,70多年来没有发出任何信息。地球作为最靠近泽尔达行星的巨环中的一位成员,有责任查清它发生了什么事,因此考察队的飞船携带了许多仪器和几位优秀的学者向泽尔达飞去。这些宇航员和学者的神经系统受过多次考验,证明他们能经得起禁锢在恒星飞船中的漫长岁月。飞船反介子发动机用的燃料,是一种原子核中介子键破裂的物质,它具有光速流射速度,因为储存它的容器在飞船上太占地方,所以携带不多。按飞行计划,考察队的飞船“坦特拉号”应在泽尔达行星上补充反介子燃料,如果泽尔达发生了严重灾难,那么二级恒星飞船阿里格拉布号应当在行星B-1的轨道上与坦特拉会合。
距泽尔达还有两个月的航程,坦特拉开始试图与泽尔达的外层空间站联系,泽尔达只有这么一个设在天然卫星上的空间站。那颗小小的卫星逐渐近了,坦特拉使自己的速度与小卫星拉平,最后悬立在沿自己轨道快速运行的小卫星的上方,飞船的立体电子望远镜搜索着卫星的表面。突然,一幅难忘的图像展现在飞船全体乘员的眼前——血红的阳光下,用玻璃建筑的扁平型空间站闪闪发光。里面有一个高台,四周布满了仪器,高台上置有一张长桌,桌旁有个貌虽不像地球人,但毫无疑问是人类的生物,他僵坐那里,似乎面对听众,他的听众也跟他一样,僵坐在他的对面。