1978年10月邓小平访问日本,这是中国高级领导人战后第一次踏上日本的国土。接着,1979年12月大平正芳首相访华。此后,日本每届新内阁成立,首相访华基本成为惯例,一直坚持到村山富市。中国党政最高领导人亦无一例外地赴日本访问。此后,两国之间建立起高级事务领导级定期协商制度,即两国副外长和外交参议官每年举行一次会议,后来,又确立了中日政府成员会议制度。
1982年6月,建立起中日民间人士会议,同年确立“和平友好”“平等互利”“长期稳定”的发展两国关系三原则,1983年又加上了“相互信赖”的内容,成为“四原则”。双方同意本着上述原则,建立起不受气氛左右的稳定而长期、扎实而持久的合作关系。在整个20世纪80年代,日本经历了6届内阁,各届内阁在发展中日关系上各有新意,都力争推动中日关系的发展。
中日邦交正常化,特别是友好条约签订使中日经济关系进入官民并举的新阶段,中日经济从单一的贸易关系向深入的经济合作关系发展,形成全方位、宽领域、多层次的良好格局。中日邦交正常化以来,两国经贸合作持续深化,双边贸易额从最初不足20亿美元,到突破3000亿美元。日本成为中国第三大贸易伙伴,而中国也成为日本第一大出口市场。两国经济上相互依存,互为最重要的经贸伙伴之一。中国已成为日本增长最快的出口市场,日本也已成为中国第一大外资来源国。