建安三年(公元198年),刘备驻扎在小沛,遇到吕布的突然袭击,失败后投奔到曹操那里。曹操器重刘备的才干,任命刘备做了豫州牧。同年十月,刘备随曹操东征,活捉吕布并杀了他。返回许都以后,曹操任命刘备为左将军。
刘备虽然是依附曹操,但胸怀大志,是不甘屈居人下的。汉献帝刘协的舅父、车骑将军董承,早就对曹操的独断专行心怀不满,他看出了刘备的意图,便想拉拢他一起来除掉曹操。有一天,来到刘备所住的公馆,取出锦袍玉带中藏着的天子手书血字密诏,商议共同除掉曹操的办法。刘备欣然同意,并签字画押,嘱咐董承说:“千万要小心谨慎,慢慢寻找机会,切不可泄露了机密。”
刘备为了提防曹操,让他消除对自己的怀疑,就在住所后面种了一块菜园,每天亲手浇水施肥,装出无所事事的样子,以免引起曹操的注意。别人看来刘备似乎真的胸无大志,不关心天下大事了,连关羽、张飞二人也对此十分不满,而刘备要的就是这种效果。有一天,刘备正在菜园浇水,曹操突然派人请刘备到府中饮酒消遣。刘备不知何故,带着不安的心情来到曹府,曹操一见刘备就笑着说:“你在家做了大好事了!”刘备不知缘故,吓得面色如土。曹操拉着刘备的手一起走向后园,指着菜园说:“玄德学习种菜,真不容易啊!”刘备听了才放下心来,说:“没有事做,消遣罢了!”曹操指着园中树枝上的青梅说:“刚才看见梅子青青,就想起了去年征伐张绣的时候,将士缺水口渴;我当时灵机一动,以马鞭虚指前方说:‘前面有梅林。’将士们听了,顿时口中生津,不觉得口渴了。今天这青梅不能不赏,因而邀请你一同赏梅饮酒。”说着俩人已走到亭前,那里已摆上一盘青梅,一樽煮热的酒。俩人面对面坐下,叙谈畅饮。