李莲英学会做发型之后,就去找同乡沈玉兰,死乞白赖地求沈玉兰推荐自己去给慈禧梳头。后经沈玉兰的推荐太后同意,李莲英使出浑身解数,万分小心地仿照妓院中最为流行的发型给慈禧梳了一次头,做了一个妓女新创的发型。慈禧妆成之后,对着大镜子左顾右盼,盯着这从未见过的发型心花怒放。李莲英从此便一步登天了。在总管太监安德海被处死之后,李莲英当上了总管太监,管辖宫中三千余名太监和宫女。
李莲英摸透了慈禧的脾性,绞尽脑汁讨慈禧的欢心,他成了慈禧一刻也离不开的人。李莲英仗恃着慈禧的宠信,营私舞弊,卖官鬻爵,威震朝野,人们称他为“九千岁”。凡是走李莲英门路的,无一不得到慈禧的重用。辅国将军奕助,是皇帝的远房叔叔,沾祖宗的光,只得到个辅国将军的闲职,毫无实权,可是,由于他向李莲英大量行贿,花了无数银两,终于在李莲英的援引下,得到了慈禧的重用,当上了总理衙门大臣,成为后党中的实权人物。工部尚书荣禄曾受过处分,眼看着在官场中混不下去了。因为他肯于在李莲英身上下功夫,不吝惜金银,博得了李莲英的好感,从而再次得到慈禧的赏识,晋升为大学士,直隶总督,手握兵权,成为后党的骨干。无耻政客孙毓汶为了巴结李莲英,竟同他结为异姓兄弟,因此在李莲英的推荐下当上了军机大臣。孙毓汶从此也成为后党的中坚人物。他仗着把兄弟李莲英的根子硬,大干卖国求荣的勾当,在中日甲午战争的紧急关头,在清朝的海军、陆军连吃败仗的日子里,他居然还在府中演戏、摆酒招待洋人。