按照总领漠南军国重事的使命,忽必烈负责经略征伐的目标是整个南部中国。但是,十余年来蒙古军对南宋的进攻,因在江淮和四川遭到顽强地抵抗而举步维艰。
阔端大王对吐蕃的用兵却频频告捷,乌思藏已开始划入蒙古军队的控制范围。
远征大理,从西南包抄夹攻南宋控制区长江中游,于是成为经略南部中国战略计划的一部分,而且是与征服吐蕃相辅相成的部分。另一方面,雄踞西南三百余年的段氏大理国,此时由于国君段兴智孱弱,大臣高氏专权,国势业已衰落。这也是蒙古军发动远征的天赐良机。
忽必烈是夏六月时授钺专征的。
当晚,忽必烈宴请部属侍从,姚枢趁机给他讲起宋太祖遣曹彬取南唐未尝杀一人的故事。
翌日清晨上路,忽必烈兴奋地在马鞍上向着姚枢大声道:“汝昨夕言曹彬不杀者,吾能为之,吾能为之!"
七月,远征大军从漠北裆牙祭旗出发。遵照蒙哥汗的旨意,全军军事由速不台子、大将兀良合台节制管领,皇弟忽必烈负责居上统辖。
征云南大军有十万之众,大致由兀良合台的蒙古千户军、诸王抄合、也只烈所部军、汉军及王府侍从组成。