到乌巢后，随着曹操一声令下，五千曹军将随身携带的干草等引火之物点燃，五千人的放火队，场面很壮观。
留守乌巢的袁军事前根本未作防备，早早入睡，夜深人静，营外突然大火熊熊，映红半边天，一个个慌忙披衣出来探看究竟，闹成一团。
乌巢袁军主将淳于琼被部下从睡梦中唤醒，急忙披挂上阵，带着部下出来一看，四面都是大火，烈焰飞腾，吓得不敢出击，只是命令手下士兵死守大营。
曹军在外随心所欲地放火，第二天早上，天色渐明，淳于琼才看清，前来偷袭的曹军不过只有几千人，自己有一万多人，淳于琼胆子大了，带着部队呐喊着冲了出来，在营外列阵。
只要出来就好办，曹操和他的部下们都清楚成败在此一战。五千人在曹操的带领下冲击淳于琼的军阵，阵形很快被冲乱，尽管袁军人数是曹军的一倍，但曹军此时已无退路，深入敌后，不胜即死，因此斗志昂扬，一人舍命十人难敌，何况五千死士，袁军抵抗不住很快败下阵来，淳于琼见势不妙，企图撤回大营，但既然出来了，想全身而退谈何容易。
曹军跟袁军此刻已混战成一团，难分彼此，袁军后撤，曹军尾随着败退的袁军也冲进大营。曹军攻势凶猛，见人就砍，遇粮便烧，双方从营外杀到营内，到处是扭打在一起的士兵，不断有人倒下，尸体横七竖八躺了一片。
