1899年9月，平原县杠子李庄神拳与教徒冲突，该县知县蒋楷率勇役前往该庄捕拿拳民六人，激起众怒。幸得逃脱的该庄神拳首领李长水遂邀朱红灯相助复仇。仗义行侠的朱红灯义无反顾，慨然答应。10月9日，朱红灯联合高唐、荏平、长清等地的拳民数百人前往平原县杠子李庄支援，又传帖邀请附近拳民相聚。由于朱红灯的名声甚大，几天后，平原、恩县的神拳以及曹州府的大刀会等先后赶来，参加到朱红灯的队伍中。
11日，知县蒋楷闻讯率捕勇数十人前往杠子李庄捕拿。朱红灯闻讯，将旗号并不统一的各路拳民集中改编成“义和拳”，竖起“天下义和拳兴清灭洋”的旗帜。这些拳民在朱红灯的指挥下，“轮伏轮起，轮退轮进”，在杠子李庄大败前来镇压的捕勇，击毙官兵二名，击伤数人，蒋楷率兵仓皇退出，朱红灯的名声由此更加响亮。于是，朱红灯决定乘胜追击，17日，率众攻打恩县刘王庄、庞庄两个教堂，后驻扎于距平原县城18里的森罗殿。各地拳民陆续前来参加，人数扩大到数千人。
