公元前110年的某一天，我国汉朝的一位史官司马炎在弥留之际，拉着儿子司马迁的手，说：“我的祖先是周代的太史，你再做太史，就是继承我们祖先的光荣事业了。我死后，你不要忘记我所要写作的史书啊！”
一席语重心长的重嘱，使司马迁热泪盈眶。他哭着答道：“小子虽然不敏，一定尽力完成先人的志愿。”
司马迁所说的志愿，就是写作《史记》，他要使这部著作能够做到“藏之名山，传之其人”。
可是，在他着手写这部大著作不久，李陵案件爆发了，将军李陵在同匈奴的一次战争中，因寡不敌众而战败投降了。司马迁为李陵说情，触怒了汉武帝，被投进了监狱，受到残酷的“腐刑”。
受刑之后，司马迁不堪忍受精神上的剧烈痛苦，曾经打算自杀，可是转念一想，还有一件伟大的事业——《史记》的写作——等待他去完成！自己死了，谁来继续？他鼓起勇气，挺起身来，抹干眼泪，藏起痛苦，拿起笔来，继续写他的书。
公元前91年，司马迁用生命写成了《史记》。这部伟大的著作，包括12篇“本纪”，10篇“年表”，8篇“书志”，30篇“世家”，70篇“列传”——共130篇，52万6500字。
唱反调改变三世未被重用的命运
汉武帝下了很大决心，花了很大力量要抗击匈奴的侵扰，他要求臣下都要为抗击匈奴尽力，要他们挺身而出，杀敌立功。为此，他大力奖赏了作战有功的卫青、霍去病等人，对临阵怯逃、失节或战败者如王恢、狄山、李陵、苏建等，则予以严厉处治。
