2006－2009年，牛根生陆续辞去蒙牛集团总裁、董事长，从企业家转为慈善家。2016年牛根生先生接受沃伦·巴菲特及比尔·盖茨夫妇的邀请，成为中国大陆首位加入“捐赠誓言”（The Giving Pledge）的慈善家。
我前半生经商，通过渡己来渡人；后半生行善，通过渡人来渡己。我认为，做生意需要年富力强，做公益也不能“七老八十”，于是适时淡出蒙牛，让出这个舞台，开启我50岁之后的人生规划。
——摘录自牛根生的“捐赠誓言”公开信
在其影响下，家族成员全部投身公益慈善事业。牛根生认为商业虽然也可以改变世界，但这种改变对一些人是好事，对另外一些人可能就是坏事；但是慈善不同，它不存在竞争，慈善的目标永远是“共同幸福”。
老牛基金会初创之时，牛根生就有“百年传承”的愿景，所以他将基金会命名为“老牛”。他曾对儿子牛犇说：“我的父亲没有做过企业，但是他做过慈善。爸爸现在是老牛，我离开这个世界后，你就是老牛，你离开这世界后，你的子女就是老牛。这是咱们牛家代代相传的名字。”
