元（1271―1368）不仅是第一个异族统治的大一统王朝，而且建立了拥有多种族和跨越欧亚的世界历史上前所未有的大帝国。在元朝身份阶级的差别很严格，人民被分为蒙古人、色目人（西域诸民族）、汉人（原金国治下的诸民族）、南人（原南宋治下的居民）四个阶级，蒙古人是统治阶级，拥有最高文化的南方人是最低等级，受到冷遇。当时有一句谚语叫“八娼九儒十丐”，可以说是知识分子、文化人之代表的儒者的地位在妓女之下、乞丐之上。当然，在宋元交替之际，宋朝的知识人、文化人大多不得不隐而不仕，所以知思性的宋代精神也不得不自我转为野逸性的。如前所述，元是占领有古今未曾有过的庞大土地的大帝国，因此其中包含了多种多样的异质文化，但与唐代不同的是粗糙且缺乏统一性。但是野蛮的蒙古人成为压迫汉族文化人的统治阶级，庶民文化就此兴起了。因此，宋代的知思精神转变为抒情倾向，这成为明代精神形成的先驱。
由于元朝是一个过于庞大的帝国，统治不得不散漫。散漫的东西容易崩溃。元朝建国以来，依靠强大的武力统治维持了国政，但是从建国后半世纪开始，武断政治的机构开始松弛与此同时产生了各种矛盾，四汗国从元朝的宗主权下独立，内政外交上也有失败，宗教叛乱勃兴，汉民族的反抗也变得激烈终于走向崩溃，被汉族的明朝（1368―1644）灭亡。明朝鉴于前代的弊端，完善了专制的政治体制，但也没有值得大书特书的清新雄伟的构想和对外政策。而且从十六世纪中期明朝就开始面临北虏南倭之祸，而国内，宦官专横跋扈，政治斗争不断，因此国运走向衰退，最终被清朝（1636―1911）灭亡。
